Portrait d’un premier ministre : Joe Clark

Charles Joseph Clark nait à High River, petite ville du sud-ouest de l’Alberta, le 5 juin 1939. High River est une terre de grands espaces, de ciels immenses et d’agriculture prospère. La famille Clark est investie dans le journalisme : le père, Charles, dirige l’hebdomadaire High River Times, fondé par le grand-père en 1905.

La Seconde Guerre mondiale éclate peu après sa naissance. La ville natale de Clark acquiert une certaine importance géopolitique lorsqu’on y aménage une école du Programme d’entrainement aérien du Commonwealth britannique. Pas moins de 4000 pilotes y sont formés jusqu’en 1944.

Joe Clark est tenté de suivre la filière journalistique, mais la politique le fascine. Il chevauche les deux mondes pendant quelques années. À l’Université de l’Alberta, il obtient son baccalauréat en histoire, tout en dirigeant le journal The Gateway. Il tente sa chance en droit à l’Université Dalhousie, à Halifax, puis à l’Université de la Colombie-Britannique, mais le cœur n’y est pas. Clark préfère consacrer du temps au militantisme… Il préside ainsi la Fédération étudiante progressiste-conservatrice du Canada. Clark rentre ensuite à sa première alma mater, l’Université de l’Alberta, et y obtient une maitrise en science politique. Cette université le marquera. Après ses deux diplômes, il y enseigne comme chargé de cours dans les années 1960. Il y reviendra par la grande porte, pour un doctorat honoris causa en 1985, et bouclera la boucle en devenant professeur adjoint à la Faculté des arts dans les années 1990.

Ce n’est pas encore la politique électorale qui intéresse Clark, mais le rôle de conseiller. Après l’accession de Robert Stanfield à la direction du Parti progressiste-conservateur du Canada en 1967, il devient son rédacteur de discours et s’installe à Ottawa. Il est en symbiose avec Stanfield, un homme pondéré, issu comme lui d’une région excentrée (c’est un Néo-Écossais), désireux de moderniser son parti sans renier ses traditions. Ces années dans l’ombre de Stanfield sont formatrices. Clark apprend les rouages de la scène à Ottawa et se met studieusement à l’étude du français, atout essentiel, à son avis, pour un destin national.

Quelles sont donc ses vues, justement? Joe Clark est ce qu’on appelle un « Red Tory », un conservateur « de gauche ». C’est ainsi qu’on nomme souvent les acteurs politiques prudents sur le plan économique, mais faisant montre d’ouverture sur les questions sociales, telles que l’avancement des femmes ou des minorités culturelles. Les « Red Tories » comme Clark embrassent aussi le bilinguisme et croient que l’État peut être une force positive dans la société. Ces convictions ont souvent mis Clark en porte-à-faux avec la base conservatrice de tendance plus traditionnelle.

En revanche, Joe Clark assume pleinement son conservatisme en prônant un gouvernement central qui ne s’arroge pas toute la place. Son discours inaugural comme premier ministre, en 1979, est limpide : « Le pays n’est pas dirigé que par un gouvernement central ».

Clark est ouvert au caractère particulier du Québec. Plus largement, il valorise les différences qui font, selon lui, la beauté du pays. Il résumera son pluralisme dans un discours célèbre à l’Empire Club de Toronto en 1979 :

Aux élections fédérales de mai 1979, Joe Clark l’emporte sur Pierre Trudeau. À 39 ans, il devient le plus jeune premier ministre de l’histoire du Canada. Clark peut en être fier, mais la victoire n’est pas de tout repos. En effet, son parti remporte 136 sièges, contre 114 pour les libéraux, 27 pour le Nouveau Parti démocratique et cinq pour le Crédit social, un parti basé dans le Québec rural. Le gouvernement est donc minoritaire. Il est condamné à la prudence et à la conclusion d’alliances au cas par cas.

Le gouvernement Clark s’installe tant bien que mal. Les ministres et la députation trahissent souvent leur manque d’expérience du pouvoir. Les maladresses abondent, même si des initiatives neuves et souvent audacieuses se font également jour. Quelques dossiers internationaux illustrent ce mélange.

Joe Clark et son parti retournent donc devant l’électorat. Aux élections de février 1980, le pays reporte au pouvoir les libéraux de Pierre Trudeau avec un mandat majoritaire. La chute est dure. Clark doit retraverser le parquet des Communes, retourner sur les bancs de l’opposition.

La contestation monte dans son parti. Au congrès progressiste-conservateur du début de 1983, Clark reçoit l’appui de 67 % des membres. Ce n’est pas négligeable, mais il veut asseoir son autorité, une fois pour toutes. C’est pourquoi il déclenche un congrès à la direction qui se tiendra en juin 1983. Le voilà candidat à sa propre succession. Il affronte plusieurs adversaires, dont Brian Mulroney qu’il avait défait sept ans plus tôt. Mulroney incarne la nouveauté, l’espoir. Les congressistes le choisiront au quatrième et ultime tour de scrutin, contre Clark qui redevient simple député.

Après deux échecs (devant l’électorat en 1980, puis devant son propre parti), la plupart des personnalités publiques se seraient retranchées vers le secteur privé, en fuyant « les piqûres et les flèches » de la politique. Mais Joe Clark, lui, ne baisse pas les bras. Il panse ses plaies et se rallie à son nouveau chef.

Aux élections de 1984, il fait partie de la « vague bleue » qui reporte les progressistes-conservateurs au pouvoir. Le nouveau premier ministre Mulroney, magnanime, offre à Clark le portefeuille des Affaires extérieures. Mulroney apprécie son expérience, son intégrité et son dévouement pour le service public. Leur ancienne rivalité cède la place à de l’estime mutuelle. Joe Clark en témoignera plus tard :

En 1991, le gouvernement Mulroney est confronté à une crise d’unité nationale. L’accord du lac Meech, visant à normaliser la situation du Québec au sein du Canada, a échoué l’année précédente. Le mécontentement gronde aussi dans l’Ouest et parmi les nations autochtones. Partout ou presque, les tensions régionales, linguistiques et identitaires sont aigües. Comment les apaiser? Mulroney fait appel à son ministre le plus fiable : Joe Clark. Comme celui-ci le rappellera plus tard avec ironie : « Le jour de mon passage des Affaires étrangères aux Affaires constitutionnelles, ma fille, Catherine, résuma l’événement en une phrase : “Bon, dit-elle, adieu Paris, bonjour Moose Jaw” ».

Joe Clark s’attelle à la tâche à sa manière, sans éclat, mais avec détermination. Après de vastes consultations, il dépose à l’automne 1991 une ébauche de solution sous le titre de Bâtir ensemble l’avenir du Canada.

À l’été 1992, à Charlottetown, au terme d’intenses négociations réunissant les premiers ministres provinciaux et territoriaux ainsi que quatre organisations nationales autochtones, le ministre Clark obtient l’unanimité pour un bouquet de réformes. L’accord de Charlottetown est ambitieux, complexe. Pour n’en mentionner que quelques aspects, la Constitution reconnaitrait la « société distincte » du Québec, consacrerait « le droit inhérent à l’autonomie gouvernementale » chez les Autochtones et transformerait le Sénat en une chambre dite « triple E », c’est-à-dire « élue, égale et efficace ».

En apparence, Clark a accompli l’impossible, ou presque : recueillir l’approbation de toutes les autorités politiques canadiennes autour d’un texte constitutionnel. De surcroit, le Nouveau Parti démocratique et le Parti libéral du Canada lui expriment leur appui.

Le test ultime sera celui de l’opinion publique. Un référendum à l’échelle du pays se tient le 26 octobre 1992. Ce sera un échec crève-cœur pour Clark et pour le gouvernement. L’accord est rejeté par 55 % de l’électorat canadien, et 56 % de l’électorat québécois. Trop généreux pour le Québec, trop décentralisateur, selon plusieurs, insuffisant pour le Québec, selon d’autres. La conjonction des « Non » a eu raison du compromis de Charlottetown. C’est dans la foulée de ce verdict que Joe Clark terminera son mandat de député et de ministre. Il ne se représentera pas aux élections de 1993.

Après 1993, Joe Clark semble avoir durablement tourné la page politique. Après avoir occupé les fonctions les plus hautes, connu les joies et les désillusions de ce milieu, il passe à l’écriture, à l’enseignement, au rôle de conseiller, tant au Canada qu’à l’étranger. Il devient ce que les anglophones appellent un « elder statesman ». Qu’il parait loin, le temps du « Joe qui? » un peu méprisant!

Mais il ne faut jamais dire « jamais » en politique. En 1998, Clark reprend du service. Son cher Parti progressiste-conservateur est à la recherche d’un nouveau chef à la suite du départ de Jean Charest. Clark accepte de diriger les siens pour une dernière campagne. Les « Bleus » de l’époque sont affaiblis, plusieurs de ses anciens soutiens l’ont déserté pour d’autres formations. Clark et son parti ne récoltent que 12 sièges et 12 % du vote aux élections de 2000. Le retour de Joe Clark à l’avant-scène sera de courte durée. Regrettant la fusion de son parti avec l’Alliance canadienne (nouveau nom du Parti de la réforme), il quittera pour de bon la Chambre des communes juste avant les élections de 2004.

Si le mandat de Joe Clark comme premier ministre a été bref, c’est toute sa carrière qu’il convient de considérer. En 25 ans de parlementarisme (9 051 jours plus précisément), il a laissé son empreinte sur les Communes, « l’endroit par excellence où tous les mondes de la collectivité canadienne peuvent agir ensemble », ainsi qu’il le dira dans son discours d’adieu à la Chambre en 2004. Au-delà du Parlement, il aura servi son pays avec détermination :