Elizabeth Manley n’a pas à s’excuser : l’image corporelle et la santé mentale dans les sports

Elizabeth Manley reste dans les mémoires comme l’« enfant chérie du Canada » qui a remporté une médaille d’argent triomphale aux Jeux olympiques de Calgary en 1988. À l’époque, toutefois, Manley subissait un stress mental et émotionnel considérable, aggravé par une couverture médiatique agressive et critique.

Une semaine avant les Jeux olympiques de 1988, un journal d’Ottawa a publié un article qui mettait ses chances en doute. « L’article au complet parlait de ma dépression, se souvient-elle, de mes problèmes de santé mentale et du fait que les gens avaient l’impression que je manquais de constance lors des compétitions. Cela équivalait plus ou moins à dire que, parce que l’on m’avait diagnostiqué des problèmes de santé mentale, je n’allais pas être assez forte pour gagner une médaille. J’étais absolument dévastée. »

Manley s’est efforcée de parler ouvertement de ses problèmes de dépression et d’anxiété. Néanmoins, « dans les années 80, dit-elle, on ne parlait pas de santé mentale ». Elle a été confrontée à une culture systémique du silence et du déni concernant la santé mentale et émotionnelle dans le sport de haut niveau : « Les personnes qui deviennent des athlètes sont formées pour être dures, et, pour être dures, elles n’ont pas de voix, explique-t-elle. Il faut se taire, cacher ces choses. »

En revanche, le personnel entraineur et les journalistes du milieu sportif ne cessaient de parler de l’apparence du corps des athlètes féminines. Le poids d’Elizabeth Manley a fait l’objet de discussions quasi constantes dans les médias et dans le monde du patinage artistique.

Chloé Ouellet-Riendeau est conservatrice-adjointe, Histoire du sport, au Musée canadien de l’histoire. Elle souligne que les journalistes de l’époque « se concentraient tout particulièrement sur les aspects physiques de la dépression, comme la prise de poids et la perte de cheveux ». À son avis, « une pression supplémentaire est exercée sur l’image corporelle des athlètes esthétiques » et les journalistes se concentraient sur l’apparence des femmes « au lieu de se concentrer sur la performance du corps, sur ce que le corps était capable de faire, sur ses capacités. »

Après sa carrière en compétition, Manley a travaillé dans le domaine du patinage commercial. Là-bas, elle a également fait l’expérience d’une focalisation nocive sur la minceur et l’image corporelle : « J’ai fait partie d’un spectacle sur glace pendant trois années entières, raconte-t-elle. J’ai fait 1 200 spectacles et on me pesait chaque semaine. Si je prenais une livre, je devais payer une amende. Et si je ne perdais pas le poids que j’avais pris dans les deux semaines suivantes, je perdais mon emploi. »

Au cours des dernières années, un nombre croissant d’athlètes de haut niveau, comme Simone Biles, Naomi Osaka et Michael Phelps, ont pris la parole concernant leurs problèmes de santé mentale.

Biles s’est notamment retirée de plusieurs épreuves lors des Jeux olympiques d’été de 2020 à Tokyo lorsqu’elle a connu une perte soudaine de concentration et de confiance en elle. Elle a pris un congé pour s’occuper de sa santé mentale avant de reprendre la compétition. « J’avais beaucoup de respect pour elle, déclare Elizabeth Manley. Et vous savez quoi? Le monde l’a soutenue. Cela m’a fait chaud au cœur, car c’est ce dont nous avons besoin. »

Lors des Jeux olympiques de Paris en 2024, Biles a remporté trois médailles d’or et une d’argent, ce qui fait d’elle la gymnaste américaine la plus décorée. Elle attribue son succès à la priorité qu’elle a donnée à sa santé mentale.

Aujourd’hui, Manley entraine des athlètes de patinage artistique et de hockey. Elle intègre une attention particulière à leur bienêtre mental dans son approche de l’entrainement : « Je veux que les athlètes se sentent en sécurité avec moi, dit-elle. Et parce que mon histoire leur est familière, ces jeunes se sentent en sécurité et peuvent me parler. Grâce à cela, j’obtiens de ces personnes des performances extraordinaires. »

En 2020, Patinage Canada a publié des lignes directrices axées sur la positivité corporelle. Selon Chloé Ouellet-Riendeau, « les lignes directrices sont destinées au personnel entraineur et à toute personne se trouvant à proximité des athlètes, afin de les aider à utiliser un langage, des pratiques et des comportements qui garantissent leur protection. »

Elle souligne que des attitudes et des comportements préjudiciables poussent un nombre disproportionné de jeunes femmes à abandonner le sport : « La santé mentale et l’image corporelle sont des facteurs clés qui expliquent pourquoi beaucoup d’entre elles décident d’abandonner, parce que la pression est tout simplement trop forte, explique-t-elle. »

Ni Ouellet-Riendeau ni Elizabeth Manley ne s’attendent à ce qu’un unique ensemble de lignes directrices change immédiatement la culture du sport de haut niveau. Ouellet-Riendeau note d’ailleurs qu’une étude réalisée en 2021 a révélé que « les athlètes féminines pratiquant des sports esthétiques sont victimes de violence psychologique en raison de la honte qu’elles ressentent pour leur corps. » Elle rapporte que, dans une autre étude récente, des athlètes de patinage artistique « ont expliqué comment [les attentes en matière d’image corporelle] ont généré des troubles de l’alimentation et des blessures ». Elle poursuit : « Bien qu’un ensemble de lignes directrices ne changera pas immédiatement la culture du sport de haut niveau, il s’agit d’un pas dans la bonne direction. Chaque brique du mur fait la différence. »

Théoriquement, selon Ouellet-Riendeau, le personnel entraineur et les journalistes devraient « se concentrer davantage sur les capacités du corps, ce qu’il peut faire, et moins sur son apparence. » Comme le dit Manley, « nous devons laisser les athlètes être des athlètes. »