Portrait d’un premier ministre : Jean Chrétien

Pour un francophone quasi unilingue de 29 ans provenant d’une région rurale, l’atterrissage dans l’Ottawa de 1963 a été difficile. Chrétien s’y est enraciné à force de travail acharné. Il visait une place à la grande table : le conseil des ministres. Le premier ministre Lester B. Pearson aimait bien ce député fougueux qui plongeait dans les dossiers économiques sous l’œil du ministre des Finances, Mitchell Sharp. La récompense de Chrétien est survenue en 1967, alors qu’il a obtenu le modeste portefeuille de ministre d’État aux Finances.

Jean Chrétien a vite appris son métier, au point de devenir ministre en titre, cette fois, au Revenu national, en janvier 1968. Lorsque Pierre Elliott Trudeau a pris la tête du parti et du pays, à l’été 1968, il l’a muté aux Affaires indiennes et du Nord canadien, une nomination qui a stupéfié Chrétien. De son propre aveu, il ignorait tout de ce domaine. Ironie de l’histoire : Chrétien a adoré ce ministère. Il s’en souvient avec émotion :

Jean Chrétien a quitté à regret son poste aux Affaires indiennes et du Nord après les élections de 1974. Son chef, Trudeau, avait besoin de lui ailleurs. Jean Chrétien était devenu l’homme à tout faire du gouvernement. On aurait dit que, plus la mer était agitée, plus c’était à ce rude matelot que l’on confiait la tâche. Chrétien a ainsi passé quelques années comme président du Conseil du Trésor, ministre de l’Énergie et des Ressources, et ministre des Finances, premier francophone dans ce portefeuille depuis la Confédération, autre preuve du « French Power » que Pierre Trudeau a imposé à Ottawa. Au fil de sa carrière, ce n’est pas moins de 12 postes que Chrétien a occupés au Cabinet.

Son mandat le plus exigeant, mais aussi le plus valorisant, Chrétien l’a vécu comme ministre de la Justice. Le pays traversait des années de fièvre identitaire. Le Québec avait tenu un référendum sur la souveraineté en 1980; l’option fédéraliste l’avait emporté. Le premier ministre Trudeau tenait à rapatrier la Constitution au Canada en y joignant une Charte des droits. Au début, seuls les premiers ministres de l’Ontario, Bill Davis, et du Nouveau-Brunswick, Richard Hatfield, appuyaient le projet. La mission était périlleuse. Servi par sa ténacité et son sens du compromis, Jean Chrétien a surmonté les réticences de presque tous les autres premiers ministres en concluant un accord dans la soirée du 4 novembre 1981. Ces efforts conduiront à la signature historique de la nouvelle Constitution par la reine Élizabeth II, moment d’intense fierté pour Jean Chrétien. Immense ombre au tableau : le gouvernement du Québec, dirigé par le Parti québécois de René Lévesque, avait refusé d’y apposer sa signature. L’amertume était vive chez les indépendantistes, mais aussi chez les nationalistes du Québec. Cela est revenu hanter Chrétien 15 ans plus tard.

Jean Chrétien a quitté une première fois la politique en 1986. Deux ans plus tôt, après la retraite de Pierre Eliott Trudeau, John Turner l’avait emporté contre lui dans la course à la direction du Parti libéral. Un climat de mésentente régnait entre Chrétien et son nouveau chef. Toutefois, en 1988, la seconde défaite successive de Turner aux mains du Parti progressiste-conservateur de Brian Mulroney a rebrassé les cartes. John Turner a abandonné la direction libérale et le poste de chef est redevenu libre. Chrétien a de nouveau tenté sa chance. Le prix lui avait échappé en 1984; la seconde fois allait-elle être la bonne? Jouant de sa vaste expérience, Jean Chrétien a gagné la tête de sa formation au congrès de Calgary, en 1990, défaisant entre autres son brillant rival Paul Martin.

Jean Chrétien était fin prêt pour les élections générales d’octobre 1993. Il savait que son style direct, jugé tantôt attachant, tantôt abrasif, ne faisait pas l’unanimité. Mais n’était-ce pas toujours le cas en politique? Il a eu l’intelligence de s’appuyer sur son équipe et sur un solide programme, le « Livre rouge ». Et le contexte a joué pour lui. Après neuf ans au pouvoir, le Parti progressiste-conservateur, alors dirigé par Kim Campbell, suscitait le mécontentement généralisé. À l’ouest s’était levé le Parti de la Réforme, qui mordait dans les appuis conservateurs. Au Québec, un nouveau parti indépendantiste, le Bloc québécois, avait le vent dans les voiles et s’attaquait aussi à la clientèle conservatrice. Fort de la division de l’électorat, le Parti libéral a obtenu une majorité absolue aux Communes, dont 98 des 99 sièges de l’Ontario, sa nouvelle forteresse. Jean Chrétien est devenue le 20e premier ministre de l’histoire du pays. Fait sans précédent pour un chef de parti depuis la Seconde Guerre mondiale, Chrétien a remporté coup sur coup deux autres mandats majoritaires, en 1997 et en 2000.

Durant son mandat de premier ministre, Jean Chrétien a retenu les services d’un homme qu’il considérait comme son mentor, Mitchell Sharp (1911-2004). Économiste et haut fonctionnaire devenu ministre sous Pearson et Trudeau, Sharp s’était lié d’une affection presque paternelle pour le jeune Chrétien quand celui-ci, fraichement arrivé sur la Colline du Parlement, cherchait à percer les mystères des finances gouvernementales. Déjà octogénaire, Sharp a accepté, en 1993, de conseiller son ancien protégé. Il a posé une seule condition : qu’on lui verse un salaire annuel nominal d’un dollar. En 1994, Sharp a bien reçu son dollar, mais, au fil des années suivantes, tant l’employeur que l’employé ont omis de régler leurs affaires, si bien que le premier ministre a dû lui verser cinq dollars d’un coup en 1999, dans une petite cérémonie à la fois amusante et émouvante. La dernière épouse de M. Sharp, Jeanne d’Arc Labrecque Sharp, a offert au Musée cette preuve d’un salaire rétroactif, un montant jamais déposé!

Jean Chrétien a été aux prises avec une multitude de dossiers pendant ses 10 années au pouvoir. Les succès, mais aussi les controverses, ne manquent pas… et pourraient remplir plusieurs articles. Mentionnons, parmi les réalisations de son gouvernement, le redressement spectaculaire, quoique douloureux, des finances publiques par l’élimination du déficit. Mené par son ministre Paul Martin, mais avec son entier appui, cet effort budgétaire a repositionné le Canada sur une base solide. C’est également sous Jean Chrétien qu’a pris forme le territoire du Nunavut, en 1999, permettant à la population inuite de prendre en main les destinées d’une administration où elle était majoritaire.

À l’échelle mondiale, c’est sous son autorité que l’Accord de libre-échange nord-américain est entré en vigueur en 1994 et que le Canada a ratifié le Protocole de Kyoto sur les changements climatiques. Enfin, Jean Chrétien s’est montré solidaire de l’Alliance atlantique en participant à l’intervention en Afghanistan après les attentats du 11 septembre 2001, affirmant néanmoins la souveraineté du pays en déclinant de suivre les États-Unis dans la guerre menée en Irak à compter de 2003.

Comme pour tant de premiers ministres canadiens, le dossier de l’unité nationale a accaparé l’attention de Jean Chrétien. L’accord constitutionnel du Lac Meech, qui aurait consacré le Québec comme « société distincte », a été rejeté en 1990; une forte proportion de la population québécoise en a été outrée, envisageant la souveraineté. Un référendum a été annoncé par le gouvernement du Parti québécois pour le 30 octobre 1995. Pour Chrétien, c’était une seconde lutte, après celle de 1980, qui supposait non seulement un choix politique crucial, mais des déchirements au sein de presque chaque famille. Plus que jamais, il croyait au Canada et voulait convaincre ses compatriotes. Dans son fief de Shawinigan, à quelques semaines du vote, il a lancé un appel :

Chose surprenante, de forts liens unissaient Jean Chrétien à la famille royale britannique, et notamment à la souveraine, Élisabeth II. Leur première rencontre remonte aux festivités du centenaire de la Confédération, en 1967. De sommets du Commonwealth en tournées canadiennes, en passant par le rapatriement de la Constitution, le « p’tit gars de Shawinigan » et la reine ont eu maintes occasions de converser, ce que Sa Majesté faisait toujours en français. À titre de premier ministre, Jean Chrétien l’a rencontrée notamment en 2000 à l’Exposition universelle de Hanovre, en Allemagne, ainsi que durant la tournée de la reine en 2002 au cours de laquelle elle a visité notre Musée. Signe de la considération royale, Chrétien a reçu, en 2009, l’Ordre du Mérite, une décoration convoitée, décernée personnellement par la reine.

Jean Chrétien fréquentait souvent le Musée des civilisations (aujourd’hui le Musée canadien de l’histoire). C’était l’un de ses lieux de prédilection, qu’il choisissait pour l’accueil de chefs d’État et les diners de gala. Mentionnons un évènement qui l’a marqué autant qu’il a marqué le pays : l’octroi de la citoyenneté canadienne honorifique à Nelson Mandela. Le héros de l’Afrique du Sud vouait une reconnaissance au Canada pour l’action antiapartheid menée par l’ancien premier ministre Mulroney et pour le soutien de son successeur, Jean Chrétien, dans la transition délicate vers un régime multiracial.

Le premier ministre n’a pas ménagé son intérêt pour notre institution sœur, le Musée canadien de la guerre. Si c’est son successeur, Paul Martin, qui a procédé à l’ouverture officielle en 2005, c’est le gouvernement Chrétien qui avait pris la décision cruciale de financer le nouvel édifice. Et c’est Jean Chrétien qui, en 2002, a marqué le début des travaux par une première pelletée de terre sur les plaines LeBreton.