Lieutenant-Colonel Robert Shankland, MCG 19910109-725, Collection d’archives George Metcalf, © Musée canadien de la guerre
Depuis sa création en 1856, la Croix de Victoria, l’insigne militaire le plus important de Grande-Bretagne et du Commonwealth, n’a été décernée qu’à 96 Canadiens. Or, trois des récipiendaires ont reçu cette médaille pendant la Première Guerre mondiale; ils habitaient la même rue de Winnipeg, et le même pâté de maisons! Le Fonds de la collection nationale a récemment permis d’acquérir la médaille décernée à Frederick William Hall, sergent-major de compagnie, et de compléter l’extraordinaire ensemble de trois Croix de Victoria.
Le lieutenant-colonel Robert Shankland, le caporal Lionel B. (« Leo ») Clarke et le sergent-major de compagnie Frederick William Hall résidaient tous trois dans la rue Pine, à Winnipeg; cette rue a été rebaptisée Valour Road en leur honneur, en 1925. La Croix de Victoria porte les mots « For Valour ».
« Nous voilà gardiens de cet extraordinaire héritage de bravoure et d’honneur, a déclaré James Whitham, directeur général du Musée canadien de la guerre. Obtenir la Croix de Victoria constitue un rare honneur. Mais que trois soldats résidant dans la même rue la reçoivent, voilà qui est exceptionnel! C’est une histoire extraordinaire de courage et de sacrifice que les Canadiens et les Canadiennes doivent connaître. Nous sommes reconnaissants à tous les donateurs qui ont versé une contribution au Fonds de la collection nationale. » Les trois médailles sont désormais exposées en permanence au salon d’honneur de la Légion royale canadienne du Musée de la guerre.
Un héritage pour la postérité
Caporal Lionel Clarke, MCG 19940079-024, Collection d’archives George Metcalf, © Musée canadien de la guerre
Deux des Croix de Victoria de « Valour Road » ont été achetées grâce aux dons versés au Fonds de la collection nationale, qui permet au Musée canadien de la guerre et au Musée canadien des civilisations d’acquérir des artefacts pour la postérité. Sans le soutien de donateurs, il serait impossible d’enrichir le patrimoine national du Canada.
Des héros canadiens
Le lieutenant-colonel Shankland a reçu la Croix de Victoria en reconnaissance de ses actes de bravoure lors de la bataille de Passchendaele, en Belgique. Le 26 octobre 1917, il dirige une unité de 40 hommes pour occuper et tenir une tranchée et couvrir l’avancée des soldats vers Passchendaele. Parvenant à se déplacer malgré la boue épaisse et les obus ennemis, Shankland rentre seul au quartier général de son bataillon pour présenter des plans de contre-attaque avec renforts. Il retourne ensuite auprès de ses hommes pour mener la contre-attaque.
Le caporal Lionel B. (« Leo ») Clarke a quant à lui reçu la médaille pour l’intrépidité dont il a fait preuve sur le front de la Somme. Le 9 septembre 1916, Clarke dirige un petit peloton qui réussit à occuper une section de la tranchée allemande en se battant si férocement que tous ses camarades sont tués ou gravement blessés. Devant la contre-attaque lancée par 20 soldats ennemis, Clarke, armé uniquement d’un pistolet semi-automatique, tue ou capture tous ses assaillants.
Sergent-major William Hall, MCG 19940079-035, Collection d’archives George Metcalf, © Musée canadien de la guerre
Frederick William Hall a reçu la médaille le 24 avril 1915, à titre posthume, pour avoir sacrifié sa vie en sauvant un camarade blessé. Durant la deuxième bataille d’Ypres, Hall entend l’appel à l’aide du blessé gisant à une quinzaine de mètres de la tranchée où il se trouve. Avec deux autres soldats, il tente de l’atteindre malgré les tirs nourris de l’adversaire. La première tentative échoue quand les deux autres soldats sont touchés. Hall fait seul une seconde tentative, mais il est mortellement atteint par une balle au moment où il soulève son camarade blessé.
Le 5 novembre 2012, premier jour de la semaine du Souvenir, dans le salon d’honneur de la Légion royale canadienne du Musée canadien de la guerre, sera dévoilée la Croix de Victoria de Frederick William Hall, en compagnie des autres Croix du trio.
Pour appuyer le Fonds de la collection nationale, communiquez avec la Division du développement en composant le 819-776-8625 ou consultez les sites museedelhistoire.ca/appuyer et museedelaguerre.ca/appuyer. Votre don permettra de préserver des trésors nationaux.
