Flambeaux olympiques : susciter des conversations sur le sport et la société

Le Canada a accueilli les Jeux olympiques pour la première fois en 1976. Montréal avait été choisie comme ville hôte. Quelques décennies plus tard, l’héritage de ces jeux laisse une impression mitigée. Ils évoquent souvent une piètre planification, des retards de construction et des couts élevés. Le flambeau représentait cependant un point positif.

Selon les critères d’aujourd’hui, le relai de la flamme de 1976 a été plutôt modeste. Il s’est déroulé sur cinq jours et s’est étendu sur 775 kilomètres entre Kingston, Ottawa et Montréal. Quelque 1 200 personnes se sont portées bénévoles pour porter le flambeau et l’escorter.

Avant les Jeux de Montréal, les flambeaux olympiques avaient tendance à avoir un aspect plus traditionnel ou ancien. La couleur rouge vif et l’aspect épuré du flambeau de 1976 ont dérogé à la coutume. Les designers Georges Huel et Michel Dallaire ont contribué à faire évoluer le flambeau vers des modèles qui attirent davantage l’attention, comme c’est le cas aujourd’hui.

Le lieu de passage du flambeau peut être une source de fierté civique. Le flambeau des Jeux de 2016 à Rio, par exemple, s’est rendu dans plus de 300 villes et villages, a parcouru 36 000 kilomètres et a ainsi offert à 90 % de la population brésilienne la possibilité de la voir. Sur son parcours, le flambeau s’est arrêté sur des plages emblématiques et des sites de renommée mondiale, comme la statue du Christ rédempteur à Rio.

Le relai du flambeau peut également attirer des manifestations. De nombreuses personnes s’interrogent sur les dépenses et les répercussions environnementales des Jeux olympiques. En 2016, un groupe formé de personnel enseignant a interrompu le relai de la flamme de Rio dans le cadre d’une grève. Lors des Jeux de 2010, à Vancouver, plus de 50 groupes se sont formés sous l’égide du Réseau de résistance olympique.

Le flambeau des Jeux de 1968 à Mexico est associé à l’une des protestations d’athlètes les plus célèbres de l’histoire des Jeux olympiques. C’était l’apogée du mouvement des droits civiques et de la guerre du Viêt Nam, et les protestations étaient nombreuses aux États-Unis. Les sprinteurs américains Tommie Smith et John Carlos, ainsi que d’autres athlètes du Olympic Project for Human Rights (Projet olympique pour les droits de la personne), voulaient protester pacifiquement contre le racisme et la pauvreté. Ils ont envisagé de boycotter les Jeux olympiques, mais ils ont changé de plan.

Lors de la cérémonie de remise des médailles de la finale du 200 mètres masculin, Smith, médaillé d’or, et Carlos, médaillé de bronze, ont incliné la tête et levé le poing. Ils portaient des perles noires et des foulards noirs au cou. Le médaillé d’argent australien Peter Norman a soutenu la protestation en arborant un écusson du Projet olympique pour les droits de la personne sur sa veste pendant la cérémonie.

À la suite de la protestation, les athlètes américains ont été rapidement sanctionnés. Ils ont été suspendus de l’équipe olympique américaine et expulsés du village olympique. Les trois ont connu des difficultés personnelles et professionnelles dans les décennies qui ont suivi.

Certaines personnes pensent que les sports ne devraient pas être mêlés aux conflits et aux questions qui se posent dans d’autres secteurs de la société. Cependant, les forces qui façonnent l’histoire sont les mêmes que celles qui façonnent le sport. Les flambeaux olympiques sont puissants parce qu’ils nous rattachent à de grands moments culturels et à des changements historiques.

Alors qu’un grand nombre de personnes au Canada se tournent vers la couverture des Jeux olympiques et paralympiques de Paris 2024 et de Milan 2026, nous espérons qu’elles porteront attention aux flambeaux et qu’elles auront envie de connaitre leur histoire.