LE TRAÎNEAU À CHIENS

Un attelage de chiens comptait habituellement de quatre à six bêtes qui tiraient un traîneau ou un toboggan. « Pour un bon attelage, il faut quatre chiens, autrement il y a une perte relative de la force de trait s'ils sont plus nombreux, mais il faut prévoir les risques de perte d'un animal et, par conséquent, il est préférable d'en avoir cinq²⁷. » Il fallait deux hommes pour conduire un attelage : un homme, à raquettes, à l'avant de l'attelage, pour aménager la piste ; un autre, à l'arrière, pour maintenir le traîneau en position²⁸.

Attelage de chiens, Territoire du Yukon © Domaine public Bibliothèque nationale et Archives nationales du Canada, C-064894 Il était habituellement recommandé d'utiliser un attelage de cinq chiens. Si quatre chiens permettaient de bien répartir le poids de la charge à tirer, il était toujours préférable d'en prévoir un cinquième en cas de blessure ou d'accident. Il arrivait, à l'occasion, qu'on dispose la charge dans plusieurs traîneaux.

Arrivée de la poste royale et américaine, quelque part dans le Territoire du Yukon, févier 1907 Photo : William James Topley © Domaine public Bibliothèque nationale et Archives nationales du Canada, PA-042585 Un attelage était habituellement constitué de cinq chiens. Il arrivait toutefois qu'on utilise de huit à douze bêtes.

En 1901, plus d'une centaine d'hommes, une cinquantaine d'attelages et quelque 150 bêtes assumaient des contrats de transport postal, peu importe les conditions météorologiques²⁹. « Au début de l'automne ainsi qu'au printemps, alors que le transport à cheval devenait risqué, c'était les traîneaux à chiens qui étaient mis à contribution pour assurer le service. Dix-sept postes de ravitaillement, bien équipés, étaient maintenus entre Dawson et Whitehorse, et les coûts encourus étaient énormes³⁰. »