Bien avant la traite des fourrures, il y a eu la pêche saisonnière. Dès le tout début du XVI^e siècle, des hommes venus de Normandie, de Bretagne, voire du pays basque fréquentent les bancs de Terre‑Neuve pour y pêcher la morue et chasser la baleine. Ainsi, vers 1550, quelque 500 navires quittent la France pour voguer vers ces eaux où abonde le poisson.

Rade de l'Isle Percée, 1686

Peter Pope rappelle les différentes étapes de l’histoire de la pêche, telle que la pratiquaient les Français à l’époque de la Nouvelle-France, depuis les premières expéditions jusqu’à l’installation de communautés de pêcheurs basques et bretons le long des côtes ouest et nord de Terre-Neuve ainsi que sur l’archipel de Saint-Pierre-et-Miquelon, communautés qui ensemble formèrent, à partir de 1662, la colonie royale de Plaisance.

Après avoir exposé les nombreuses richesses halieutiques présentes en Amérique du Nord, l’auteur décrit les différents lieux de pêche et les stratégies utilisées pour attraper la morue et les moyens mis en œuvre pour assurer sa conservation. La pêche représente un secteur très actif de l’économie aux XVI^e, XVII^e et XVIII^e siècles, notamment en raison du calendrier liturgique de l’Église catholique. Au moment de signer le Traité de Paris en 1763, la France conserve des zones de pêche dans la région.