Le rôle déterminant qu’a joué la traite des fourrures dans l’économie du Canada sous le Régime français est notoire. En revanche, il est peu connu que, dès la fin du XVII^e siècle, les colons français ont multiplié les initiatives pour créer une industrie locale. Tout démarra de la volonté d’un homme : Jean Talon. Nommé intendant de la colonie en 1665, c’est lui qui s’attache, dès son arrivée, à exploiter les capacités du pays en y introduisant des métiers à tisser, en fondant des tanneries, en faisant construire une brasserie afin de limiter l’importation de boissons alcoolisées et en encourageant l’exploitation forestière. Ses démarches sont rapidement couronnées de succès, puisqu’en 1671 il peut écrire au roi que, grâce aux productions locales, il a « présentement de quoi [s]e vêtir des pieds à la tête ».

Une frégate en construction, première moitié du XVIIIᵋ siècle

Jean Talon ne fut pas le seul à favoriser le développement de l’activité économique au sein de la colonie. Le prochain article (en cours d’élaboration) proposera un tour d’horizon de l’industrie naissante en Nouvelle-France et de ses différents moyens de production : les premiers moulins, bâtis au XVII^e siècle, le chantier royal de construction navale, à Québec, et ses industries connexes, les tanneries et les forges du Saint-Maurice. Il permettra également de faire la connaissance des premiers « entrepreneurs » canadiens, tels Olivier Morel de la Durantaye et François Poulin de Francheville, et d’assister à la naissance de l’entreprise québécoise.