Page titre du Code Noir

En Louisiane, on a officiellement réglementé l’esclavage en 1724 par la promulgation du Code Noir, une adaptation du règlement en vigueur dans les Antilles depuis 1685. Ce document établissait le statut des esclaves et des Noirs libres, ainsi que les relations entre maîtres et esclaves, et entre Blancs et Noirs. La clause principale consistait à interdire les mariages mixtes, ce qui n’a toutefois pas empêché le concubinage entre hommes blancs et femmes noires. La plupart des planteurs louisianais n’observaient de cette réglementation que ce qui leur convenait. On constate aussi que les Noirs, surtout en Basse-Louisiane, jouissaient d’une plus grande autonomie financière et culturelle que ce qui était prévu par le Code.

Au Canada, il n’y a jamais eu de code régissant l’esclavage, sans doute parce qu’on n’y trouvait que peu d’esclaves. Néanmoins, l’intendant Raudot a émis, en 1709, une ordonnance qui légalisait l’esclavage : « Tous les Panis et nègres qui ont été achetés et qui le seront dans la suite appartiendront en pleine propriété à ceux qui les ont achetés comme étant leurs esclaves; faisons défense auxdits Panis et nègres de quitter leurs maîtres, et à qui que ce soit de les débaucher sous peine de cinquante livres d’amende. » Ce texte entérine la pratique de l’esclavage au Canada, que Louis xiv avait autorisée en 1685. Avant 1709, aucune loi ne protégeait « l’investissement » des propriétaires d’esclaves.

L’historien Marcel Trudel a répertorié l’existence au Canada d’environ 4 200 esclaves entre 1671 et 1834, année de l’abolition de l’esclavage dans l’Empire britannique. Environ les deux tiers d’entre eux étaient Amérindiens et le tiers, des Noirs. L’utilisation d’esclaves s’est faite de façon très inconstante au cours de cette période. Pour tout le XVII^e siècle, on n’en dénombrait que 35, dont 7 Noirs. Entre 1700 et 1760, on en a recensé quelque 2 000, Amérindiens et Noirs compris, et environ autant à partir de la Conquête jusqu’à 1834. Après 1760, le nombre de Noirs esclaves dans la colonie a augmenté considérablement, passant de 300 à plus de 800. Cette augmentation est en grande partie attribuable à l’arrivée des Loyalistes au Québec, après 1783, qui ont amené leurs propres esclaves.

Répartition démographique des esclaves dans la vallée du Saint-Laurent

Les esclaves étaient généralement très jeunes : chez les Panis, l’âge moyen aurait été de 14 ans et chez les Noirs, de 18 ans. On retrouvait parmi les esclaves amérindiens 57 p. 100 de femmes, et chez les esclaves noirs, ce même pourcentage d’hommes.

Esclave enchaînée à un poids, 1796, par John Gabriel Stedman

Tabacs

En Louisiane, par contre, le nombre d’esclaves amérindiens a toujours été inférieur à celui d’esclaves noirs. Dans l’ensemble du Régime français, on en comptait environ 1 700, dont une majorité de femmes, qui servaient de domestiques et de concubines aux Français. Ils étaient souvent âgés d’à peine 10 ans. Leur âge moyen de décès était de 17 ans, ce qui témoigne de leur vulnérabilité aux épidémies européennes, tout comme chez les esclaves panis au Canada. Les planteurs louisianais leur préféraient les esclaves venus d’Afrique, moins nombreux à s’enfuir et dotés d’une santé plus robuste.

Entre 1719 et 1743, la Compagnie des Indes, qui détenait le monopole de la traite des esclaves, a envoyé quelque 6 000 Africains en Louisiane. La plupart d’entre eux étaient des hommes puisque que les femmes étaient habituellement réservées à la traite d’esclaves en Afrique et que les travaux des champs exigeaient une main-d’œuvre robuste. La majorité était originaire de Sénégambie; les autres venaient du Congo-Angola et du golfe du Bénin. Contrairement au Canada, qui était une « société avec esclaves », la Louisiane était une « société esclavagiste ». La population esclave, beaucoup plus nombreuse, jouait un rôle important dans le développement économique de la région. Il s’agissait toutefois d’une réalité moins commune qu’aux Antilles françaises à la même époque.

Indigoterie, 1667 par Jean Baptiste Du Tertre

Dans la vallée du Saint-Laurent, les esclaves étaient au service de la « haute société » canadienne, qui vivait principalement à Québec et à Montréal : gouverneurs, intendants, ecclésiastiques, communautés religieuses, officiers militaires ainsi que marchands et traiteurs. Dans les deux tiers des cas, les maîtres ne possédaient qu’un seul esclave.

Indigo, 1688, par Charles Plumier

En Louisiane, la présence d’esclaves était beaucoup plus répandue. Au pays des Illinois, aussi appelé Haute-Louisiane, près de la moitié des foyers disposaient d’esclaves. De ceux-là, les trois quarts n’en avaient pas plus de cinq. Au sud, dans la basse-vallée du Mississippi, les propriétaires d’esclaves étaient encore plus nombreux. En 1731, à la Nouvelle-Orléans et dans la région environnante, on retrouvait environ quatre esclaves noirs par habitant de race blanche. Dans les années 1760, la proportion est passée à deux pour un. Ces esclaves travaillaient dans de grandes plantations sous la supervision d’un contremaître, habituellement un Blanc.

Au Canada, l’économie de la colonie ne favorisait pas l’essor de l’esclavage parce que ses deux principales activités exigeaient peu de main-d’œuvre : le commerce des fourrures était entre les mains d’un petit groupe de professionnels et comptait essentiellement sur le travail des Amérindiens; par ailleurs, la main-d’œuvre familiale suffisait aux petites exploitations agricoles. De plus, l’achat d’un esclave amérindien ou noir représentait une dépense inabordable pour les habitants propriétaires. Un esclave noir coûtait de 800 à 1 000 livres, soit deux fois plus qu’un esclave amérindien. Au XVIII^e siècle, le revenu annuel moyen d’un ouvrier non spécialisé était d’environ 100 livres, et celui d’un bon artisan, de 200 à 400 livres.

La traite des Noirs en Louisiane n’a pas atteint la même ampleur qu’aux Antilles françaises. En effet, elle n’a duré qu’environ 12 ans, de 1719 à 1731, lorsque le roi de France a repris l’autorité sur la Louisiane après l’avoir temporairement cédée à des concessionnaires et à des investisseurs. Aux Antilles, avant 1719, peu d’esclaves noirs avaient été achetés à titre individuel. Après 1731, la Compagnie des Indes a cessé l’envoi de bateaux dans la région, jugeant que la vente d’esclaves à la colonie n’était pas aussi rentable que dans les Antilles françaises. Toutefois, certains individus se sont procuré des esclaves antillais par la saisie de navires anglais ou en contrebande. On estime à quelques centaines le nombre d’esclaves ainsi acquis.

Annonce d’une vente d’esclave parue dans la Gazette de Québec, le 12 mai 1785

Entraves et chaînes

Entrave de cou

Dans le Nouveau Monde, le statut d’esclave était réservé aux Noirs et à certains Amérindiens, et s’appuyait sur le concept de la supériorité des Blancs. Contrairement au domestique ou à l’ouvrier, l’esclave était considéré comme un bien meuble : il appartenait à son propriétaire. À ce titre, il pouvait être donné (en héritage ou du vivant de ses maîtres), prêté (pour régler une dette, par exemple), échangé ou vendu, selon la volonté de son propriétaire. Nombre de ces ventes sont d’ailleurs répertoriées dans les archives notariales et dans certains journaux de l’époque.

Hommes, femmes et enfants devenaient esclaves contre leur gré : ils étaient arrachés à leur société d’origine par suite de conflits armés ou lors de la traite négrière. On pouvait également être esclave de naissance.

Au Canada, les esclaves connaissaient des conditions de vie comparables à celles des ouvriers immigrants. Même si leur statut légal était inférieur, ils jouissaient d’une certaine qualité de vie et d’une autonomie relative dans l’accomplissement de leurs tâches, puisqu’ils partageaient le quotidien de leurs maîtres, habituellement de la haute société. La vie urbaine leur permettait par ailleurs de nouer des liens avec des Blancs, contrairement à leurs homologues des colonies du Sud. Les Panis occupaient souvent les fonctions de canotiers ou de domestiques. Les Noirs, pour leur part, en plus d’être domestiques, pouvaient occuper une grande variété de métiers : perruquier, coiffeur, boulanger, cuisinier, tonnelier, matelot, voyageur, armurier, orfèvre, « presseur » d’imprimerie et même bourreau.

Esclaves noirs en fuite, publié dans la Gazette de Québec le 10 août 1798

Au même titre que les conditions de travail, les rapports entre esclaves et maîtres dépendaient directement des conditions dans lesquelles évoluaient les esclaves. Au Canada, l’esclave vivait chez son maître, souvent avec d’autres domestiques ou ouvriers blancs, et partageait les mêmes conditions de vie. En conséquence, la relation esclave-maître était probablement plus étroite qu’en Louisiane, ce qui ne signifie pas pour autant qu’elle ait été harmonieuse. Les conflits dont font état les archives judiciaires et quelques rapports de marronnage (esclaves en fuite), parus dans les journaux d’après le Régime français, témoignent d’une cohabitation parfois difficile.

Esclave torturé, 1796, par John Gabriel Stedman

À l’inverse du Canada, en Louisiane, la nette domination du maître sur l’esclave constituait clairement la norme. La violence semblait omniprésente et se manifestait généralement par des coups de bâton ou de fouet, mais aussi par la privation de nourriture ou la mise aux fers. On y avait recours quand l’esclave accomplissait mal ses tâches ou refusait de travailler. Les esclaves étaient victimes de mauvais traitements et d’actes de cruauté, même si ces derniers étaient habituellement condamnables. Le Code Noir interdisait en effet le recours à la torture et exigeait que les maîtres se comportent en « bons pères de famille » à l’égard de leurs esclaves. Cela n’a pas empêché les abus de toutes sortes. C’est d’ailleurs cette violence excessive qui a grandement contribué au marronnage. L’interruption de l’importation d’esclaves en Louisiane, en 1731, aurait « adouci » leurs conditions de vie en comparaison de celles dans les autres colonies françaises.

Au Canada, on comptait un peu plus d’une centaine d’affranchis sous le Régime français, mais on sait encore peu de choses à leur sujet. L’affranchi était un esclave à qui le maître avait rendu sa liberté, généralement en récompense de ses bons services. Il jouissait des mêmes droits et privilèges que tout citoyen libre. S’il avait eu la chance d’apprendre un métier, l’affranchi s’en tirait habituellement bien dans sa nouvelle vie. L’affranchissement ne réussissait cependant pas à tous : certains sont devenus itinérants, mendiants ou voleurs, et d’autres ont troublé la paix civile.

En Louisiane, les affranchis étaient proportionnellement moins nombreux qu’au Canada. De fait, le Code Noir imposait des restrictions à l’affranchissement des esclaves : l’objectif des autorités était de limiter le nombre de Noirs libres dans la colonie et de maintenir une sorte de barrière entre Blancs et affranchis et, plus globalement, entre Blancs et Noirs. À la fin du Régime français, en Basse-Louisiane, on comptait à peine 200 Noirs libres; nombre d’entre eux ont servi comme soldats dans les campagnes militaires contre des Amérindiens. En général, les propriétaires louisianais n’avaient pas intérêt à affranchir ces esclaves : ils leur avaient coûté cher et jouaient un rôle important dans leur réussite économique. Surtout qu’après 1731, il était devenu de plus en plus difficile d’en acquérir.

Dans la région louisianaise, l’esclavage n’a été aboli qu’en 1865, mais la situation était tout autre au Canada, où à la fin du XVIII^e siècle, le recours à des esclaves devenait de plus en plus rare. En 1793, le Haut-Canada (l’Ontario d’aujourd’hui) a annoncé la fin progressive de l’esclavage en légiférant pour la première fois contre l’importation d’esclaves. La même année, le Bas-Canada (le Québec) a aussi présenté un projet de loi visant à abolir l’esclavage; plusieurs membres de la Chambre d’assemblée, eux-mêmes propriétaires d’esclaves, s’y sont opposés.

Ce sont finalement les tribunaux qui ont scellé le sort de l’esclavage dans la province : dans diverses causes concernant des esclaves arrêtés pour s’être enfuis du domicile de leur maître, les juges exigeaient la libération et l’affranchissement des fugitifs. En 1833, l’abolition officielle de l’esclavage dans l’Empire britannique a simplement confirmé un état de fait qui prévalait déjà depuis plusieurs années au Canada. Il demeure toutefois impossible de donner avec précision la date de la disparition de l’esclavage au pays.

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