La population afro-néo-écossaise : héritages canadiens du 20e siècle

Les militants de la Nouvelle-Écosse ont ouvert la voie à des progrès en matière de droits civils pour toute la population canadienne. L’histoire de Viola Desmond (1914-1965), esthéticienne et propriétaire d’une entreprise à Halifax, en est un exemple notable.

Le 8 novembre 1946, Viola Desmond se rendait de Halifax à Sydney, au Cap-Breton, pour livrer certains de ses produits de beauté, mais, ayant un problème avec sa voiture, elle a été obligée de passer la nuit à New Glasgow. Pendant que sa voiture était en réparation, Viola a décidé d’aller voir un film au Roseland Theatre. Les évènements qui ont suivi ont remis en question la ségrégation raciale au Canada. 

Desmond ignorait la politique raciste du cinéma, qui obligeait les personnes noires à s’asseoir uniquement au balcon. Après avoir acheté son billet, elle est allée s’asseoir au rez-de-chaussée, où le placier lui a dit qu’elle avait acheté une place au balcon.

Croyant qu’elle avait fait une erreur, Desmond est retournée à la caisse pour échanger son billet. La personne à la caisse lui a répondu : « On ne m’autorise pas à vendre des places au rez-de-chaussée aux gens comme vous. » Dès qu’elle s’est rendu compte qu’on lui refusait une place en raison de la couleur de sa peau, Desmond est retournée à l’intérieur et a repris place au rez-de-chaussée. Le gérant du cinéma l’a affrontée et, comme elle refusait de bouger, il a appelé la police.

Desmond a été arrêtée et a passé la nuit en prison. Au tribunal le lendemain, elle n’a pas été jugée pour s’être assise dans la section réservée aux Blancs, mais plutôt pour avoir fraudé le gouvernement d’un cent, soit la différence entre la taxe de vente de trois cents sur un billet pour une place au rez-de-chaussée et la taxe de deux cents sur un billet pour une place au balcon. Desmond a été condamnée à une amende de 26 $.

Avec l’aide de la Nova Scotia Association for the Advancement of Coloured People (Association néo-écossaise pour l’avancement des personnes de couleur), Viola Desmond a engagé un avocat et a porté sa cause devant la Cour suprême de la Nouvelle-Écosse. Les juges ont prononcé contre elle, et sa condamnation a été confirmée. Grâce aux efforts de sa sœur, Wanda Robson, Viola Desmond a bénéficié d’un pardon officiel posthume du gouvernement de la Nouvelle-Écosse le 15 avril 2010. Le pardon a été accordé par la lieutenante-gouverneure de la Nouvelle-Écosse de l’époque, Mayann Francis, la première Afro-Néo-Écossaise, et seulement la deuxième personne noire au Canada, à occuper cette fonction. Viola Desmond figure désormais sur le billet de 10 $ canadien. Elle est la première Canadienne à figurer sur un billet de banque qui est en circulation régulière.

Ce sujet explore l’histoire de Viola Desmond à travers d’objets et de l’histoire orale de sa sœur, Wanda Robson. Veuillez cliquer sur les objets ci-dessous pour en savoir plus.